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Esencias y deshidratados asociados al sol
Este proyecto intenta desarrollar una propuesta educativa con múltiples accesos desde los departamentos de Ciencias Naturales, Producción Vegetal y Tecnología. En el mismo, a través de la experimentación con la producción de plantas aromáticas y su posterior procesamiento (deshidratación, extracción de esencias y envasado) los alumnos pondrán en juego o incorporarán conocimientos y competencias de diferentes áreas curriculares. Además, participarán del diseño experimental y operación de sistemas de control y automatización de procesos, tecnología de digitalización, sistemas de captación y transformación de energía, etc.
La propuesta concreta consiste en:
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Evaluar la productividad de diversas especies aromáticas ya probadas en la zona, así como el potencial de otras todavía no ensayadas. Asimismo se desarrollarán experiencias que permitan seleccionar cultivares mejor adaptados a las condiciones locales. Se elaborarán programas de manejo (labores, fecha y métodos de siembra o propagación, mantenimiento del cultivo, fecha y método de cosecha, maquinarias, equipos y herramientas necesarias) con los que se podrán organizar actividades de transferencia para productores e interesados.
Para llevar a cabo esta tarea se efectuarán ensayos y seguimiento de cultivos de orégano, melisa, romero y menta. Esto tendrá lugar en el área de producción de aromáticas de la escuela, cuya ampliación forma parte de este proyecto. Se evaluarán todas las actividades relacionadas con el cultivo, como propagación, implantación, mantenimiento de cultivo, etc. También se realizarán ensayos de corte, recolección y acondicionamiento inicial (trilla) utilizando maquinaria sencilla y labor humana.
- El material cosechado será utilizado en experiencias de deshidra-tación. Este proceso se realizará en una sala de acumulación de calor mediante energía solar. En ella se genera el ambiente necesario para la extracción de agua de tejidos orgánicos (alta temperatura y baja humedad) durante el tiempo necesario. Esto requiere el mantenimiento de estos parámetros del ambiente dentro de ciertos rangos. Para ello se utilizarán tecnologías de control automático. La energía para este control provendrá de fuentes renovables. Esta instalación de deshidratación será también utilizada para procesar del mismo modo frutos, como duraznos, peras, manzanas, tomates y morrones. Ya se han realizado experiencias en este sentido, con resultados alentadores.
- Parte del material deshidratado de la cosecha de aromáticas se destinará a la extracción de esencias por destilación mediante vapor. Con el objeto de disminuir el consumo de fuentes de energía no renovables, en este proceso se utilizará agua precalentada en calefones solares. También se realizarán experiencias de extracción de esencias de eucalipto y naranja, recursos abundantes en la región y -en el caso del eucalipto especialmente- de disponibilidad constante. Esto permitiría una utilización muy eficiente de la inversión en equipos desde el punto de vista económico. Con el objeto de mostrar más claramente las etapas de arrastre por vapor y separación de fases en el proceso de destilación (no visible en el equipo industrial a utilizar) se complementará este último con un destilador de vidrio para laboratorio.
En estos procesos (deshidratación y destilación) se espera poder reducir al mínimo la dependencia de energías convencionales (electricidad de red, gas) si bien no se considera posible prescindir por completo de ellas.
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Una vez obtenidos los productos finales, tanto del proceso de deshi-dratación como del de destilación, se procederá a envasarlos por medios adecuados a las características de cada producto, con el fin de mejorar la conservabilidad, agregar valor y mejorar o agilizar la comercialización de la producción. El producto deshidratado se envasará mediante la utilización de una máquina automática (neumática) de llenado de bolsas. Para las esencias aromáticas se dispondrá de otra envasadora de líquidos en recipientes de vidrio con tapa a rosca. El diseño de esta máquina será realizado en la escuela y se incorporarán en el mismo tecnologías de control automático (controladores lógicos programables -P.L.C.-, sensores y actuadores), digitalización y neumática; este sistema será un modelo a escala de una planta industrial de envasado. También en este campo se preparará material para su transferencia a terceros.
El plan del proyecto incluye acciones de capacitación para el personal de la escuela involucrado en él. Esta capacitación se centrará en tres temas: producción de aromáticas, destilación y robótica. Las dos primeras estarán a cargo de los profesores de la Cátedra de Fitoquímica y de la Cátedra de Cultivos Industriales de la Facultad de Ciencias Agrarias y Forestales de la U.N.L.P. y la última, de aplicación en la etapa de envasado, estará a cargo de la empresa proveedora de equipamiento (FESTO DIDACTIC).
A partir del proyecto se incorporará esta actividad a las áreas curriculares de la escuela. Esto permitirá ofrecer a los alumnos un ámbito de aprendizaje por experimentación en el que se pondrán en juego contenidos conceptuales y procedimentales de Física, Química, Biología, Matemáticas, Maquinaria Agrícola, Producción Vegetal, Procesos Productivos, etc. Este emprendimiento además ofrece un rico campo de acción para las asignaturas propuestas específicamente por la Pcia. de Buenos Aires para la Polimodal orientada hacia la Producción de Bienes y Servicios, que en el segundo año incluye Procesos Productivos, Tecnología de Control y Tecnología de Gestión.
En todos los casos, tanto las etapas de experimentación y ajustes como las de operación de las unidades de producción y procesamiento permitirán ofrecer a los alumnos variadas oportunidades de aprendizaje y proporcionarán la base para la preparación de material didáctico específico (manuales de manejo de cultivo, operación de instalaciones y/o aparatos, operación de procesos de deshidratación y extracción, etc.).
También se espera que la sistematización de las actividades involucradas en la producción y aprovechamiento pase a formar parte de la planificación de asignaturas como las mencionadas con anterioridad.
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